Uighurene er et tyrkisktalende, hovedsakelig muslimsk folk. Selv om Xinjiang-regionen ble gitt autonomi i 1955, har millioner av kinesiske innvandrere blitt sendt til regionen, og kineserne har progressivt tatt mer kontroll, både politisk og økonomisk

I 1997 grunnla Rebiya Kadeer «tusen mødre-bevegelsen» for å fremme jobbopplæring og arbeid for uighurkvinner. Kadeer startet også kveldsskoler for uighurer som ikke fikk mulighet til å gå på vanlig skole. Kadeers humanistiske budskap er at «det er vår moralske plikt å hjelpe dem som trenger det, og vi må ikke etterlate noen».

Kadeer har betalt en høy pris for å kritisere Kinas langvarige undertrykkelse av uighurene. Hun ble arrestert i august 1999 og i mars 2000 dømt til åtte års fengsel. Straffen ble senere redusert med ett år etter en hemmelig rettssak der verken hun eller hennes advokat fikk mulighet til å prosedere saken.

Etter løslatelsen i mars 2005 ble Kadeer valgt til president av World Uyghur Congress. Kadeer kjemper fortsatt for uighurfolkets rettigheter fra en eksiltilværelse i USA. 

En biografi om Rebiya Kadeer, «Die Himmelsstürmerin» (Himmelstormeren), skrevet av den tyske forfatteren Alexandra Cavelius, ble utgitt i 2007. 

En internasjonal engelsk versjon med tittelen «Dragon Fighter: One Woman's Epic Struggle for Peace with China» ble utgitt i 2009.